Obesidad Epidemica: Su Efecto En Niños De Chicago

por Max Brett
trad. Víctor Flores

¿Cuán nefasta es la obesidad? Toda evaluación médica la considera riesgosa a la salud de una persona. La obesidad puede causar defectos físicos en la salud a largo plazo como diabetes, colesterol alto, alta presión arterial y mal del corazón; se sabe que la obesidad es causa de, y a veces resultado de depresión. Se origina de una variedad de factores sociales y económicos; muchos parecen estar relacionados, algunos parecen divergentes y separados del todo.

Según la Asociación Americana de la Obesidad, el número de personas obesas en EEUU ha crecido en firme desde 1960, casi sin forma de detenerse. Obesidad y complicaciones de la salud matan a más de 300,000 por año, a un costo aproximado en cuidado a la salud de $100 mil millones.

Uno pensaría que problema social tan esparcido movería a activistas clínicos, políticos y comunitarios en forma rápida y coherente. Pero investigadores están aún con mucho en la oscuridad del por qué la obesidad afecta a algunos, qué puede hacerse para cortarla, y cómo proveer educación nutricional suficiente a quienes hace falta.

La obesidad vista mediante varios lentes académicos afecta especialmente a niños. La obesidad “epidémica’, como algunos la llaman, fue evaluada por el Consorcio para Bajar la Obesidad en Niños de Chicago (CLOCC, por sus siglas en inglés). El grupo examinó un caso específico de un arreglo de barrios de Chicago y vio algo más bien sorprendente. En una prueba de intervención controlada al azar en preescolares de Chicago, 15 por ciento de niños negros y 28 por ciento de niños latinos tenían sobrepeso. Y en Humboldt Park, una encuesta del Sistema de Salud Sinaí mostró que del 14 por ciento de alumnos en riesgo de tener sobrepeso, un abrumador 47 por ciento ganó sobrepeso.

Esta es la batalla que el Director del CLOCC Dr. Matt Longjohn ha estado librando por años y que colegas han estado enfrentando por décadas y que es seguro que aún siga por décadas.

“Debemos estar muy conscientes del estigma y prejuicio que sienten los niños al caminar por sus comunidades”, acotó Longjohn. “Niños obesos en exceso tienen la calidad de vida de pacientes de cáncer. Afecta no sólo su capacidad de caminar un bloque, sino también la imagen de su cuerpo y su propia estima”.

Pero al enfrentar el matizado asunto obesidad sería una falacia sugerir que el tan esparcido problema de obesidad en niños y adultos puede ligarse a precondiciones étnicas o raciales. Según Longjohn, el problema podría relacionarse con clase social, prosperidad económica, vivienda, desarrollo urbano, o la falla científica en el tratamiento de obesidad, que no ha recibido lo que abogados dicen es una tasa proporcionada de subsidio.

El Efecto en Niños
El rechazo de compañeros puede ser el primer reto de un individuo con sobrepeso en el terreno educativo. Otros estudios recientes mostrando fotos de personas obesas y no obesas a niños escolares mostraron estereotipos negativos y sugirieron que el prejuicio se forma a los ocho años de edad. Algún trabajo muestra actitud anti gordura en niños preescolares de tres años. Un estudio de niños de nueve a 11 años reportó que clínicamente niños con sobrepeso tenían significativamente más baja estima que niños sin sobrepeso.
— Prejuicio, Discriminación y Obesidad, Nelly D. Brownell y Rebecca Puhl

El 25 de mayo en la Casa de Campo de Humboldt Park, 1359 N. Sacramento, unos 500 padres y 200 niños de toda la ciudad se reunieron para exigir mejor comida en sus escuelas. Escuelas Públicas de Chicago actualmente está revisando su política de bienestar escolar como parte de un programa ordenado federalmente.

“Hay un problema creciente con obesidad entre nuestros niños”, destacó Guillermo Gómez, Director de la Campaña Alimentos Saludables de Chicago. “A veces vemos salud y educación como asuntos separados. Pero problemas de peso causan males en niños y faltan a la escuela”.

Aunque el estado trabaja para aliviar preocupaciones por la calidad de la comida escolar, la Campaña Alimentos Saludables tiene sus propias recomendaciones: educación nutricional y un programa de educación física mejorados, junto con la expansión del “programa piloto de ensaladas”. Es difícil imaginar al niño vegetariano más consciente atacar en el comedor cosa tan opuesta a las papas fritas, pero el refuerzo constante del pro y el contra es la única respuesta que muchos activistas tienen para la obesidad.

“Infortunadamente, no somos buenos para rebajar libras”, dijo Longjohn. “Lleva años crear y sostener hábitos saludables”.

Años, por supuesto, que deben empezar en la niñez. Obesidad, con mucho, es un problema cumulativo y la educación comprensiva temprana de salud y a menudo de padres y alumnos parecería la solución viable.

Muchos oficiales estuvieron allí para oír la conferencia de prensa y su mera presencia sugiere alguna medida de reconocimiento del problema. Pero viendo tantas vidas como afecta la obesidad, tanto como sus componentes físico y psicológico, algunos podrían alegar que una cantidad mayor de integración entre líderes políticos y comunitarios y los mismos miembros comunitarios, una sin grietas, de hecho, se necesitará para detener un problema que crece en la nación.

Falta de Provisores de Legumbres Frescas
Un reporte conjunto en gran parte creado por el Departamento de Salud Pública de Chicago que encuestó a cinco comunidades separadas de Chicago evaluó la disponibilidad de frutos y vegetales frescos, arma crucial en la lucha contra la obesidad, en misceláneas. El hallazgo sugiere que 54 por ciento de misceláneas en comunidades de Chicago son tiendas de esquina. En cuatro de los cinco barrios analizados, las misceláneas tienen “legumbres pobres”.

Se halló que cadenas de supermercados con dueños independientes tienen de seguro legumbres decentes, pero no abundan en Chicago. En Austin, por ejemplo, el estudio mostró que 96 por ciento de restaurantes eran cadenas de comida rápida.

La escasez de legumbres frescas en otras áreas fue abrumadora. En Chicago Lawn, “menos de un tercio de tiendas de alimentos se localizan en la mitad sur de la comunidad y sólo 28 por ciento tienen legumbres frescas”. En Lawndale Norte hay una tienda grande de alimentos por cada 10,442 vecinos.

La falta de provisores adecuados de alimentos es vista como otro obstáculo en la forma de estar sano. Cuando muchos adultos de una comunidad no tienen auto y tiempo es un recurso escaso, rápidos arreglos a nutrición pueden considerablemente ser rutina.

¿Soluciones?
Se desconoce mucho aún de la obesidad y cómo tratarla e incluso cómo educar a la población general acerca de eso. Pero niños de Chicago parecen especialmente en riesgo. El CLOCC halló que 23 por ciento de los niños de la ciudad son obesos, comparados con el promedio nacional de cerca de 15. Longjohn señaló que Chicago, la tercera ciudad más grande de la nación, ha dado pasos para combatir la epidemia, pero que quizá décadas de labor sigan a sus esfuerzos.

Destacó Longjohn que una campaña total de educación de obesidad y tácticas de prevención, tanto como la sociedad y apoyo de políticos y negocios eran esenciales. Pero la obesidad es un problema desarrollado y eslabonado, uno que apenas empieza a entenderse. El prospecto de “erradicar la obesidad” lo hizo reír.

“Tienen que recordar que es un problema diferente comunidad por comunidad. Es una miríada, y las barreras pueden cambiar. En poblaciones infantiles, todos los factores de riesgo no se pueden cardar y decir ‘tal es la razón del por qué’”.

The Obesity Epidemic: Its Effect On Chicago Children

by Max Brett

Just how awful is obesity? All medical evaluation deems its risks to a person’s health as staggering. Obesity can cause long-term physical heath defects like diabetes and high cholesterol and high blood pressure and heart disease; obesity is known to be the cause of, and sometimes result of, depression. It stems from a variety of social and economic factors, most of which seem interrelated, some of which seem divergent and completely separate.

According to the American Obesity Association, the number of obese people in the United States has risen steadily since 1960, with almost no signs of halting. Obesity and the health complications it causes kill over 300,000 a year, at an approximately $100 billion health care cost.

One would think that such a widespread societal problem would move clinical, political and community activists to respond in a speedy and coherent way. But researchers are still largely in the dark about why obesity affects those it does, what can be done to stem it, and how to provide sufficient nutritional education to those who lack it.

Obesity is seen through various academic lenses to be especially crippling to children. The obesity “epidemic,” as some call it, was evaluated by the Consortium to Lower Obesity in Chicago Children (CLOCC). The group examined a case study specific to an array of Chicago neighborhoods and saw something rather astounding. In a five-year randomized controlled intervention trial of Chicago preschoolers, 15 percent of black children were overweight and 28 percent of Latino children were overweight. And in Humboldt Park, a Sinai Health System survey showed that of the 14 percent of Humboldt Park students at risk of being overweight, a whopping 47 percent actually became overweight.

This is the battle that the CLOCC director, Dr. Matt Longjohn, has been fighting for years and that colleagues have been fighting for decades. It will most likely continue for decades to come.

“We have to be very conscious of the stigma and bias children feel as they walk about their communities,” Longjohn said. “Children who are morbidly obese have the quality of life of cancer patients. It affects not only their ability to walk a block, but also their body image and self-esteem.”

But in addressing the nuanced matter of obesity it would be a fallacy to suggest that the widely spreading problem of obesity in children and adults can be boiled down to ethnic or racial preconditions. According to Longjohn, the problem could be related to social class, economic prosperity, housing, urban development, or the shortcomings of science in the treatment of obesity, which has not received what advocates say is a commensurate rate of funding.

The Toll On Children
Peer rejection may be an overweight individual’s first challenge in educational settings. Other recent studies showing photographs of obese and non-obese persons to schoolchildren showed negative stereotypes and suggested that bias is formed by eight years of age. Some work shows anti-fat attitudes in 3-year-old preschool children. A study of children nine to 11 years of age reported that clinically overweight children had significantly lower self-esteem than non-overweight children.
— Bias, Discrimination and Obesity, Kelly D. Brownell and Rebecca Puhl

On May 25 at the Humboldt Park Boathouse, at 1359 N. Sacramento, around 500 parents and 200 children throughout the city gathered to picket for better food in their schools.

Chicago Public Schools is currently revamping its school wellness policy as part of a federally mandated program.

“There’s a growing problem with obesity among our children,” Guillermo Gomez, director of the Chicago Healthy Food Campaign said. “Sometimes we look at heath and education as separate matters. But weight problems cause children to be sicker and to miss school.”

Though the state is working to alleviate concerns about the quality of school food, the Healthy Food Campaign has recommendations of its own; increased nutrition education and increased physical education program, along with the expansion of the “salad bar pilot program.” It is hard to imagine even the most conscientious vegan child attacking such a thing in the lunchroom as opposed to french fries, but constant reinforcement of basic nutritional dos and don’ts is the only answer many activists have so far towards obesity.

“Unfortunately, we’re not good at taking the pounds off,” Longjohn said. “It takes years to create and sustain healthy behaviors.”

Years, of course, that must start in childhood. Obesity, by most accounts, is a cumulative problem, and comprehensive health education early and often for both parents and students would seem the likely solution.

Many officials were there to hear the press conference and their very presencesuggests some measure of recognition towards the problem. But in view of the breadth of the lives obesity touches, as well as its physical and psychological components, some might argue that a far more thorough amount of integration between political and community leaders and community members themselves, an almost seamless one, in fact, will be needed to stop a problem growing nationwide.

“There really are no quick fixes,” Longjohn said. “Achieving headway in this will require hundreds, if not thousands, of partners.”

Lack of Fresh Produce Providers
A collaborative report chiefly authored by the Chicago Department of Public Health that surveyed five separate Chicago communities assessed the availability of fresh fruits and vegetables, which are crucial ammunition in the fight against obesity, at local food stores. The finding suggests that 54 percent of food stores in Chicago communities are corner stores. In four of the five neighborhoods analyzed, the corner stores stocked “poor produce.”

Independently owned chain supermarkets were found most likely to stock decent produce, but those are not abundant in Chicago. In Austin, for example, the study showed the 96 percent of restaurants there were fast food-chains.

The scarcity of fresh produce in other areas was jarring. In Chicago Lawn, “less than one-third of food stores are located in the southern half of the community and only 28 percent carry any fresh produce.” In North Lawndale, there is one large food store for every 10,442 residents.

The lack of adequate food providers is seen as another obstacle in the way of being healthy. When most adults in a community do not own cars and time is a scarce resource, quick fixes to nutrition can understandably be routine.

Solutions?
Much is still unknown about obesity and how to treat it and even how to educate the general population about it. But children in Chicago seem especially at risk. CLOCC found that 23 percent of the children in the city were obese, compared to a national average of around 15 percent. Longjohn said that Chicago, the nation’s third-largest city, has taken strides in combating the epidemic, but that decades of work will probably follow his efforts.

Longjohn stressed that a thorough campaign of obesity education and prevention tactics, as well as the partnership and supports of politicians and businesses were essential. But obesity is a developing and linked problem, one that is just beginning to be understood. The prospect of “eradicating obesity” made him laugh.

“You have to remember that this is a different problem community by community. It’s myriad, and the barriers can change. In children’s populations, you can’t tease out all the risk factors and say ‘that’s the reason why.’ ”